Un cancer correspond à la multiplication anarchique de cellules normales échappant aux mécanismes de différenciation et de régulation. C'est ainsi que se forment les tumeurs.
Une des caractéristiques de la tumeur cancéreuse est sa capacité à envahir le tissu sain, à le détruire puis à migrer à distance pour former des métastases.
Il s'agit d'un processus multi-étapes :
INITIATION : UNE CELLULE DEVIENT IMMORTELLE
Plusieurs facteurs peuvent intervenir (seuls ou ensemble ) : radiations (UV, radioactivité...), tabac, alcool, produits chimiques, prédispositions génétiques,...
La cellule accumule des mutations génétiques qui transforment son ADN de façon irréversible, permettant une prolifération clonale, c'est à dire une reproduction à l'infini de cette cellule mutée, devenue cellule cancéreuse.
PROGRESSION
La cellule cancéreuse est insensible aux signaux d'arrêt de la prolifération cellulaire. Elle échappe aux mécanismes naturels qui permettent de faire mourir les cellules (apoptose). À partir d'une seule cellule cancéreuse, une tumeur se crée. Cette dernière produit un signal qui stimule la prolifération des vaisseaux sanguins avoisinants, pour "nourrir" la tumeur.